Царь Салтан, проезжая через глухую деревню, решил заночевать в одном из домов. Там он встретил Аннушку — скромную, добросердечную девушку, которая сразу покорила его. Вскоре они сыграли свадьбу, и у них родился мальчик. Неожиданно и родня Аннушки — две сестры и мачеха — тоже оказалась при дворе, будто сама судьба привела их туда. Однако вместо благодарности они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Воспользовавшись отсутствием царя, они перехватили донесение из дворца и сочинили ложное, очерняющее царицу и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего приезда, но ответное письмо снова попало в руки злодеек. По их навету невинных — Аннушку с сыном — заточили в бочку и бросили в безбрежное море, обрекая на верную смерть.
